El dragado y la contaminación devastaron los arrecifes, que antes eran abundantes. La ciencia cuidadosa puede ayudar a recuperarlos.
Por Tim Vernimmen para revista knowable.
La bahía de Chesapeake —el estuario más grande de la parte continental de Estados Unidos— solía estar repleta de ostras, más de las que nadie podría imaginar hoy en día. Los nativos americanos llevaban más de 12.000 años recolectando ostras allí antes de la llegada de los europeos, como lo demuestran las pilas de conchas desechadas que quedaron en los vertederos. A finales del siglo XIX, las cosechas anuales de la bahía, dominada entonces por personas de ascendencia europea, alcanzaron un máximo estimado de entre 600 millones y 1.200 millones de libras.
En 2024, las capturas comerciales silvestres eran menos del 5 % de esa cifra.
La sobreexplotación y la contaminación con sedimentos, aguas residuales y fertilizantes han aumentado desde el siglo XVIII, un siglo después de que el primer asentamiento inglés, Jamestown, se estableciera en el río James, que desemboca en la bahía. Hoy en día, el calentamiento global, el aumento del nivel del mar y la acidificación suponen amenazas adicionales.
Pero la mayor destrucción se debió al método utilizado para obtener esas cosechas récord: la práctica del dragado, que comenzó a finales del siglo XIX, en la que se arrastran rastrillos de metal pesado o barras dentadas por el fondo marino para recoger grandes cantidades de ostras de una sola vez. Esto destruyó la mayor parte de los arrecifes gigantes formados por innumerables generaciones de ostras que crecían unas sobre otras.
Al igual que los arrecifes de coral, estos arrecifes de ostras desempeñaban funciones ecológicas cruciales, ya que proporcionaban hábitat y criaderos para muchas otras especies y filtraban grandes volúmenes de agua. También ofrecían servicios esenciales a las personas, protegiendo las costas y sosteniendo la pesca por milenios.
Durante décadas, las organizaciones conservacionistas han trabajado para restaurar las poblaciones de ostras en la bahía, recopilando datos a lo largo del camino para aprender de los éxitos y los fracasos. Otros se han vuelto hacia el pasado lejano para comprender lo que se ha perdido y evaluar lo que se puede recuperar.
Hace algunos años, la paleontóloga conservacionista Rowan Lockwood, del William & Mary College de Williamsburg, Virginia, visitó uno de los pocos arrecifes fósiles que quedan, cerca de Dutton, Virginia. Llevaba mucho tiempo queriendo averiguar cómo eran los arrecifes de ostras de la bahía de Chesapeake antes de que la gente comenzara a explotarlos a gran escala.
Cuando se formó este arrecife, hace entre 245.000 y 195.000 años, el nivel del mar era más elevado, por lo que hoy en día el arrecife fósil se encuentra fuera del agua, en el acantilado a lo largo del río Piankatank. “Las ostras están todas en posición natural, aún articuladas”, dice Lockwood. “Parece que murieron ayer”. Para interpretar los fósiles, se asoció con el biólogo marino Roger Mann, también de William & Mary College, que lleva décadas observando de cerca la población de ostras de Chesapeake.
Basándose en el arrecife fósil de la zona de Dutton, así como en una extensa colección de conchas del Museo de Historia Natural de Virginia procedentes de arrecifes fósiles que ya no existen, Lockwood y Mann estimaron que, hace mucho tiempo, las ostras locales vivían cuatro veces más (hasta 21 años) y crecían el doble (hasta 25 centímetros de diámetro), con una densidad casi 10 veces superior a la de los arrecifes actuales de la zona.
Esto significa que las ostras filtradoras habrían sido capaces de filtrar toda el agua de la bahía de Chesapeake a través de sus branquias en un solo día, según los cálculos de Mann y Lockwood. Hoy en día, eso podría llevar casi un año.
Si estos arrecifes gigantes reaparecieran por arte de magia hoy en día, podrían resolver muchos de los problemas de la bahía. Los residuos agrícolas ricos en nutrientes y las aguas residuales provocan enormes floraciones de algas, y cuando estas algas mueren y se hunden, las bacterias florecen a su vez, consumiendo tanto oxígeno que pocos otros organismos sobreviven a mayor profundidad. “Muchas ostras podrían, en su lugar, convertir gran parte de este material en tejido y concha de ostra”, afirma Lockwood.
Pero, ¿cuánta recuperación es realista?
“Sería ingenuo pensar que podemos restaurar estos sistemas a como eran antes de que pusiéramos a 18 millones de personas en la cuenca hidrográfica de la bahía de Chesapeake. Eso simplemente no va a suceder”, afirma Mann. “Lo que existía hace tan solo unos cientos de años nunca, jamás, se volverá a recrear”.
Ni Mann ni Lockwood ven mucho valor en la práctica actual a gran escala de liberar larvas vivas u ostras jóvenes en la bahía. Afirman que es costoso y que la gran mayoría de las larvas liberadas probablemente sean consumidas rápidamente por los depredadores. “Es como tirarlas por el inodoro”, dice Lockwood. @fmmass
