La dieta jugó un papel clave en la evolución del vasto árbol genealógico de los escarabajos.
Los ojos de Caroline Chaboo se iluminan cuando habla de los escarabajos tortuga. Igual que las piedras preciosas, existen en una miríada de colores: azul brillante, rojo, naranja, verde y transparente con motas doradas. Son miembros de un grupo de 40.000 especies de escarabajos de las hojas, los crisomélidos (Chrysomelidae), una de las ramas más ricas en especies del vasto orden de los escarabajos, los coleópteros (Coleoptera). “Están los gorgojos, los longicornios y los escarabajos de las hojas”, dice. “Ese es realmente el trío que domina la diversidad de los escarabajos”.
Chaboo, entomóloga de la Universidad de Nebraska, en Lincoln, se ha preguntado durante mucho tiempo por qué el reino de los seres vivos está tan sesgado hacia los escarabajos: estas criaturas de cuerpo duro constituyen alrededor de una cuarta parte de todas las especies animales. Muchos biólogos se han preguntado lo mismo durante mucho tiempo. “Darwin era un coleccionista de escarabajos”, señala Chaboo.
De aproximadamente un millón de especies de insectos registrados en el planeta, unos 400.000 son escarabajos. Y estos son solo los escarabajos descritos hasta ahora. Los científicos suelen describir miles de especies nuevas cada año. Entonces —¿por qué tantas especies de escarabajos? “No sabemos la respuesta precisa”—, dice Chaboo. Pero están surgiendo pistas.
Una hipótesis es que hay muchos porque existen desde hace mucho tiempo. “Los escarabajos tienen 350 millones de años”, dice el biólogo y entomólogo evolutivo Duane McKenna de la Universidad de Memphis, en Tennessee. Es una enorme cantidad de tiempo durante el cual las especies existentes pueden especializarse o dividirse en linajes genéticos nuevos y distintos. A modo de comparación, los humanos modernos aparecieron en el planeta hace solo unos 300.000 años.
Sin embargo, el hecho de que un grupo de animales sea antiguo no significa necesariamente que tendrá más especies. Algunos grupos muy antiguos tienen muy pocas especies. Los celacantos, por ejemplo, han estado nadando en el océano durante unos 360 millones de años, alcanzando un máximo de alrededor de 90 especies y luego disminuyendo a las dos especies que se sabe que hoy están vivas. De manera similar, el tuátara, un reptil parecido a un lagarto, es el único integrante vivo de un antiguo orden de reptiles que alguna vez fue globalmente diverso y que se originó hace unos 250 millones de años. Otra posible explicación de por qué existen tantas especies de escarabajos es que, además de ser antiguos, tienen un poder de permanencia inusual. “Han sobrevivido al menos a dos extinciones masivas”, dice Cristian Beza-Beza, becario postdoctoral de la Universidad de Minnesota. De hecho, un estudio de 2015 que buscó explorar extinciones y utilizó escarabajos fósiles que se remontan al Pérmico, hace 284 millones de años, concluyó que la falta de extinción puede ser al menos tan importante como la diversificación para explicar la abundancia de especies de escarabajos. Al menos en épocas pasadas, los escarabajos han demostrado una sorprendente habilidad para cambiar sus áreas de distribución en respuesta al cambio climático, y eso puede explicar su resiliencia a la extinción, proponen los autores.
Por Lesley Evans Ogden para knowablemagazine @radiofmmasscl
